Misbrug af receptpligtig medicin er mest udbredt i USA, men det er et problem mange steder rundt om i verden, herunder i Europa, Sydafrika og Sydasien. I USA alene misbruger mere end 15 millioner mennesker receptpligtig medicin, mere end det samlede antal af kendte sniffere og misbrugere af kokain, hallucinogener og heroin.

I 2006 blev 2,6 millioner mennesker misbrugere af lægeordineret medicin for første gang i USA.

En rundspørge i 2007 i USA viste, at 3,3 % af de 12 til 17-årige og 6 % af de 17 til 25-årige havde misbrugt receptpligtig medicin inden for den sidste måned.

Misbrug af receptpligtig medicin forårsager den højeste dødsprocent pga. overdosis. Af de 22.400 dødsfald efter medicinoverdoser i USA i 2005, var smertestillende opiater det mest almindeligt fundne stof, idet det forårsagede 38,2 % af disse dødsfald.

I 2005, indrømmede 4,4 million teenagere (i alderen 12 til 17) i USA at have taget receptpligtig smertestillende medicin, og 2,3 millioner tog en receptpligtig stimulans som Ritalin. 2,2 millioner misbrugte håndkøbsmedicin såsom hostesaft. Gennemsnitsalderen for førstegangsbrugerne er nu 13 til 14 år.

Beroligende midler, opiater og antidepressiver er ansvarlige for flere dødsfald ved overdosis (45 %) end kokain, heroin, methamfetamin og amfetaminer (39 %) tilsammen. I USA fandt de fleste dødsfald sted i de indre byer i afroamerikanske nabolag, men de er nu blevet overhalet af hvide samfund uden for byerne. Den samme tendens kan ses ved antallet af indlæggelser for stofmisbrug og akutte indlæggelser pga. overdosis. Af de 1,4 millioner akutte indlæggelser, der var relateret til stoffer, i USA i 2005, kunne 598.542 spores tilbage til misbrug af lægemidler alene eller blandet med andre stoffer.

Ved en undersøgelse fandt man, at næsten 50 % af teenagere tror, at lægeordineret medicin er mere sikker end illegale gadestoffer ­– 60-70 % siger, at de får deres stoffer fra medicinskabet derhjemme.

I følge Det Nationale Center for Afhængighed og Stofmisbrug ved Columbia Universitet, drikker teenagere, der misbruger lægeordinerede midler, dobbelt så tit alkohol, de bruger fem gange så ofte hash, og de bruger tolv til tyve gange oftere illegale gadestoffer som heroin, ecstasy og kokain end teenagere, der ikke misbruger receptpligtig medicin.

I 2007, fandt Den amerikanske narkotikabekæmpelsesmyndighed ud af, at misbrug af det smertestillende middel Fentanyl havde slået mere end 1.000 mennesker ihjel samme år i USA. Det er 30 til 50 gange stærkere end heroin.