Opiater er oprindeligt udvundet fra opiumvalmuen og har været i brug i tusindvis af år, både som et afslappende middel og til medicinske formål. Det mest aktive stof i opium er morfin – opkaldt efter Morfeus, den græske gud for drømme. Morfin er et meget stærkt smertestillende middel, som samtidigt er meget afhængighedsskabende.

I det 16. århundrede blev laudanum, som er opium i en alkoholopløsning, brugt som smertestillende medicin.

Foto: AP Wideworld

Morfin blev først i starten af det 19. århundrede udtrukket fra opium i ren form. Morfin blev udbredt som smertestillende middel under den amerikanske borgerkrig, og mange krigsveteraner blev afhængige af det.

Kodein, som er et mindre kraftigt stof i opium, men som også kan fremstilles syntetisk, blev først udskilt i 1830 i Frankrig af Jean-Pierre Robiquet for at erstatte rå opium til lægelige formål. Det bruges hovedsagelig til at lindre hoste.

Morfin blev udbredt som smertestillende middel under den amerikanske borgerkrig, og mange krigsveteraner blev afhængige af det.

Foto: AP Wideworld

I den første del af det 19. århundrede steg brugen af opium til fornøjelse, og i 1830 havde misbrug af stoffet nået det højeste niveau nogensinde i England. Briterne sendte i 1839 krigsskibe til Kinas kyst som svar på Kinas forsøg på at stoppe trafikken af opium, og det var begyndelsen på ”Den første opiumskrig”.

I 1874 prøvede kemikere at udvikle en mindre vanedannende form af morfin, hvilket resulterede i heroin. Men heroin var dobbelt så stærkt som morfin, og heroinmisbrug blev snart et alvorligt problem.

Et glas med kodeintabletter – alle opiater afhjælper smerte midlertidigt, men er højst vanedannende.

Den amerikanske kongres forbød opium i 1905 og året efter blev ”The Pure Food and Drug”-loven vedtaget, som krævede at al medicin skulle have en varedeklaration.

Metadon blev først fremstillet i 1937 af de tyske videnskabsmænd Max Bockmühl og Gustav Ehrhart på IG Farben. De ledte efter et smertestillende middel, som ville være nemmere at benytte under operationer, med potentielt mindre afhængighed end morfin eller heroin.

Dog mener mange stadigt, at metadon skaber mere afhængighed end heroin.

I mellemtiden steg den ulovlige handel med opium voldsomt. I 1995 producerede Sydøstasien 2.500 tons per år.

Ny smertestillende medicin kom på markedet med godkendelse af den amerikanske Lægemiddelstyrelse (FDA): Vicodin i 1984, OxyContin i 1995 og Percocet i 1999.

De er alle syntetiske opiater, som imiterer kroppens egen smertestillende medicin.